1933年，我国著名树木分类学家郑万钧在宝华山北坡的天然次生林里，发现并采集到宝华玉兰的标本。它不同于花期相近的白玉兰，更不同于白玉兰、紫玉兰的天然杂种二乔玉兰，它是介于玉兰和木莲之间的一个自然种，是仅存于宝华山谷地山坡狭小区域的天然特有物种，由林学界学术泰斗陈嵘教授鉴定命名。由于宝华玉兰在万木凋零的早春树木发芽前便绽开一树春华，人们又称宝华玉兰是报春花。

研究发现，宝华玉兰是木兰科植物中仅存的纯种，稀有程度堪比大熊猫。2004年，宝华玉兰被列为中国植物的极危种，和虎凤蝶一起成为江苏仅有的两张生物名片。